Cuando un trabajador muere en un accidente de trabajo, la familia queda destrozada y, con demasiada frecuencia, convencida de que la compensación de trabajadores es lo único que existe. En muchos casos de muerte por negligencia ocurridos en obras de construcción y otros centros de trabajo de Massachusetts, eso no es cierto. Muchas familias tienen derecho a presentar un reclamo de terceros por separado, uno que puede recuperar mucho más de lo que permite la compensación de trabajadores, y que casi nadie sabe que existe hasta que alguien se lo explica.
Esta realidad golpea con particular fuerza a las familias de trabajadores latinos de la construcción y otros oficios manuales, sectores donde los accidentes fatales ocurren con mayor frecuencia y donde muchas familias, por desconocimiento del sistema legal o temor a hacer preguntas, nunca llegan a saber que existe otra vía además de la compensación de trabajadores. Esta guía explica, en términos claros, cómo funcionan estos reclamos.
Puntos clave
- La compensación de trabajadores puede pagar beneficios limitados por fallecimiento, pero en general impide presentar un reclamo completo contra el empleador.
- Un reclamo de terceros separado contra una parte negligente que no sea el empleador puede recuperar la gama completa de daños que permite la ley de Massachusetts.
- Las muertes en la construcción suelen involucrar a varias empresas a la vez, y determinar quién responde por cada una requiere una investigación temprana.
- Estos casos normalmente se presentan junto con los beneficios de compensación de trabajadores, no en lugar de ellos.
Más allá de la compensación de trabajadores
El sistema de compensación de trabajadores de Massachusetts funciona como un intercambio: ofrece ciertos beneficios sin importar de quién fue la culpa, pero a cambio generalmente impide que la familia del trabajador demande al empleador por el total de los daños. Ahí es donde muchas familias se detienen, convencidas de que no hay nada más que hacer. Pero lo que la compensación de trabajadores no impide es un reclamo contra un tercero, es decir, contra alguien distinto del empleador cuya negligencia haya causado la muerte. Este reclamo de terceros por muerte por negligencia sí puede recuperar la medida completa de daños que reconoce la ley de Massachusetts, algo que el sistema de compensación de trabajadores, por diseño, no ofrece.
Cómo ocurren las muertes en el trabajo
Los accidentes de trabajo fatales en Massachusetts ocurren con mayor frecuencia por caídas desde alturas, por ser golpeado por maquinaria u objetos que caen, por electrocución, por derrumbes de zanjas y estructuras, por fallas de grúas y maquinaria pesada, y por incidentes con vehículos dentro del propio centro de trabajo. La construcción concentra una parte importante de estas muertes, y es precisamente en las obras de construcción donde la responsabilidad de terceros aparece con más frecuencia, porque en un mismo sitio conviven contratistas generales, subcontratistas, dueños de la propiedad y fabricantes de equipo, cualquiera de los cuales puede haber contribuido al peligro que costó la vida del trabajador.
Quién puede ser responsable (los terceros)
En una obra de construcción típica trabajan, al mismo tiempo, muchas empresas distintas además del empleador directo del trabajador fallecido. Un reclamo de terceros por muerte por negligencia puede dirigirse contra el contratista general o un subcontratista cuya negligencia haya causado la muerte, el dueño de la propiedad donde ocurrió el hecho, el fabricante de equipo o material de seguridad defectuoso, una empresa encargada del mantenimiento del sitio, o un conductor negligente si el incidente involucró un vehículo. Como la responsabilidad suele estar repartida entre varias empresas, identificar a cada una de ellas antes de que el sitio cambie y la evidencia desaparezca es un paso central en estos casos. Esperar semanas o meses para actuar puede significar perder pruebas que ya no se recuperan.
Cómo se prueba la responsabilidad
Para tener éxito en un reclamo por muerte en accidente de trabajo hay que demostrar que una parte responsable no cumplió con su deber de cuidado y que ese incumplimiento causó la muerte. La evidencia suele incluir las investigaciones de OSHA y las investigaciones internas de la empresa sobre el incidente, el equipo o maquinaria involucrado, los registros de seguridad y de capacitación del personal, fotografías del sitio, y los testimonios de compañeros de trabajo y testigos presentes. Las normas de seguridad ocupacional, tanto federales como estatales, suelen ayudar a definir qué nivel de cuidado se exigía en ese lugar de trabajo. Gran parte de esta evidencia está bajo el control de las mismas empresas involucradas, lo cual es otra razón por la que una investigación pronta e independiente resulta indispensable para la familia.
Seguro y cobertura
Los reclamos de terceros se pagan con el seguro de responsabilidad civil de la parte negligente. Los contratistas generales, los dueños de propiedad y los fabricantes suelen contar con pólizas comerciales considerables, generalmente mucho más amplias que lo que ofrece la compensación de trabajadores. Entender qué pólizas aplican en cada caso, y cómo el derecho de reembolso (lien) de la aseguradora de compensación de trabajadores interactúa con lo que se recupere del tercero responsable, forma parte de manejar correctamente estos casos desde el principio.
Qué puede recuperar la familia
Un reclamo de terceros por muerte por negligencia puede recuperar los ingresos y el sustento económico que la persona fallecida habría aportado a su familia, la pérdida del cuidado y la compañía que esa persona brindaba, y los gastos funerarios, junto con un reclamo de sobrevivencia por el sufrimiento de la persona antes de morir y, cuando la conducta fue gravemente negligente, daños punitivos. Esta recuperación normalmente se suma a los beneficios de compensación de trabajadores, sujeta al derecho de reembolso de la aseguradora de compensación sobre lo que se obtenga del tercero.
Plazos y próximos pasos
El plazo general de tres años para presentar un reclamo por muerte por negligencia aplica al reclamo contra el tercero responsable, y los beneficios de compensación de trabajadores tienen sus propios procedimientos y plazos, distintos entre sí. Como los sitios de trabajo cambian con rapidez y la evidencia queda en manos de otras empresas, actuar pronto es especialmente importante para no perder pruebas clave. Nuestra página sobre el proceso explica qué sucede después de la primera llamada.
Preguntas frecuentes
Ya estamos recibiendo compensación de trabajadores. ¿Podemos presentar un reclamo aparte?
En muchos casos, sí. La compensación de trabajadores no impide presentar un reclamo contra un tercero negligente que no sea el empleador. Los dos procesos normalmente avanzan juntos, sujetos al derecho de reembolso de la aseguradora de compensación sobre lo que se recupere del tercero.
¿Quién cuenta como “tercero” en estos casos?
Cualquier persona o empresa distinta del empleador cuya negligencia haya contribuido a la muerte, entre ellos un contratista general, un subcontratista, el dueño de la propiedad, el fabricante del equipo, o un conductor negligente.
¿Importa si mi familiar no tenía documentos migratorios?
El derecho a recuperar por una muerte causada por la negligencia de un tercero depende de la conducta que causó la muerte y de la relación familiar con la persona fallecida, no de trámites migratorios. Cada caso tiene circunstancias propias, por lo que conviene conversarlo directamente con un abogado.
¿Qué tan pronto debemos actuar?
Lo antes posible. Los sitios de trabajo se modifican rápido y la evidencia queda en manos de las empresas involucradas, así que una investigación temprana e independiente ayuda a conservar las pruebas antes de que se pierdan.
¿Cuánto cuesta hablar con ustedes?
Nada. La consulta es gratuita y no hay honorarios a menos que se logre una recuperación para su familia. Atendemos en español durante todo el proceso.
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Abogado de Scalli Murphy Law, P.C. Práctica de lesiones personales y muerte por negligencia en Massachusetts desde 1994. Este resumen es información general y no constituye asesoría legal.
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