Cuando pierde a un ser querido por la negligencia de otra persona, lo último en lo que quiere pensar es en un proceso judicial. Las familias nos llaman en medio del duelo, y casi siempre preguntan lo mismo: ¿quién tiene derecho a presentar una demanda por muerte por negligencia? La respuesta es más específica de lo que la mayoría espera, y entenderla desde el principio evita complicaciones más adelante.
Bajo M.G.L. c. 229, § 2, solo el representante personal de la sucesión puede presentar la demanda, no los familiares por su cuenta. La indemnización, sin embargo, se distribuye entre el cónyuge sobreviviente, los hijos y, en algunos casos, los parientes más cercanos. Esta página explica quién presenta la reclamación, para quién es el dinero y qué debe hacer primero.
Presenta la demanda la sucesión, no la familia directamente
Una demanda por muerte por negligencia la presenta una sola persona en nombre de todos los que sufrieron la pérdida: el representante personal de la sucesión, cargo que muchos todavía llaman albacea o administrador. Esto sorprende a muchos cónyuges e hijos: usted puede ser la persona más afectada y aun así no puede presentar su propia demanda por separado. La ley canaliza la reclamación a través de un único representante para que exista un solo caso y una distribución ordenada, en lugar de que varios familiares presenten demandas separadas por la misma muerte.
Quién puede actuar como representante personal, y cómo se le nombra
El Tribunal de Sucesiones y Familia (Probate and Family Court) del condado donde vivía el fallecido nombra al representante mediante un trámite de sucesión: en términos sencillos, se abre una sucesión. Si hay testamento, la persona designada como albacea suele tener el primer derecho a servir. Si no hay testamento, el tribunal nombra a un administrador siguiendo un orden de prioridad: primero el cónyuge sobreviviente, luego los hijos adultos, luego otros herederos. Si la persona de mayor prioridad no puede o no quiere servir, puede renunciar y nominar a otra, o un familiar calificado puede solicitar el nombramiento.
El trámite consiste en presentar una solicitud informal o formal con el acta de defunción y el testamento, si existe, notificar a los demás herederos, y esperar a que el tribunal emita el documento (a menudo llamado Letters of Authority) que confirma quién es el representante. Hasta entonces, nadie tiene autoridad para presentar la demanda, por lo que solemos iniciar el trámite de sucesión y la investigación del caso en procesos paralelos. El representante no necesita ser abogado ni ser el único heredero; es común que un hijo adulto sirva mientras presenta la reclamación en beneficio de todos los hijos y del cónyuge, porque tiene el deber de actuar para todos los beneficiarios.
Para quién es realmente la indemnización
El representante presenta la reclamación, pero no es quien se queda con el dinero. Conforme a M.G.L. c. 229, § 2, la indemnización pertenece al cónyuge, los hijos y, en algunas situaciones, los parientes más cercanos, según quién sobreviva: si hay cónyuge y no hijos, el cónyuge es el beneficiario; si hay ambos, la indemnización se comparte; si solo hay hijos, ellos son los beneficiarios; si no hay ninguno de los dos, la ley considera a los parientes más cercanos.
Las categorías de pérdidas que la familia puede reclamar, como el cuidado, la compañía, la guía y los ingresos de la persona, se explican en nuestra página sobre daños y compensación por muerte por negligencia. El representante mantiene la reclamación en fideicomiso para estos beneficiarios; no puede quedarse con la parte de la familia.
La acción de supervivencia: una reclamación independiente
De una muerte pueden surgir dos reclamaciones distintas. La demanda por muerte por negligencia compensa a la familia por su propia pérdida. La acción de supervivencia, conforme a M.G.L. c. 228, § 1, compensa a la persona fallecida por lo que sufrió antes de morir: el dolor consciente, el miedo y los gastos médicos entre la lesión y la muerte. Esa reclamación le pertenecía al fallecido en vida, y el estatuto permite que la sucesión la persiga.
Por lo general el mismo representante presenta ambas en la misma demanda, pero responden a preguntas distintas: una pregunta qué perdió la familia, la otra qué sufrió el fallecido. Cuando la muerte fue instantánea puede no haber acción de supervivencia, pero la demanda por muerte por negligencia se mantiene. El dinero de la acción de supervivencia se distribuye según el testamento; la indemnización por muerte por negligencia va directamente a los beneficiarios que señala el estatuto.
Si todavía no se ha abierto la sucesión
Con frecuencia, cuando una familia nos llama por primera vez, no existe ninguna sucesión abierta ni representante nombrado. Eso es normal y no representa un problema, siempre que actuemos a tiempo. Lo que no debe hacer es esperar, asumiendo que el plazo para demandar no comienza hasta que la sucesión esté abierta: no funciona así. El plazo corre exista o no una sucesión abierta, y si pasa demasiado tiempo la reclamación puede perderse. Vea nuestra página sobre los plazos legales para demandar por muerte por negligencia.
Cuando más de una persona quiere servir como representante
Las disputas sobre quién sirve son comunes, sobre todo en familias combinadas o con relaciones tensas: un segundo cónyuge y los hijos de un primer matrimonio que quieren el control del caso, familiares distanciados que reaparecen tras la muerte, o hermanos que no se ponen de acuerdo. Cuando hay conflicto genuino, las partes pueden acordar una persona neutral, o el tribunal puede nombrar a alguien. La identidad del representante no cambia quién recibe la indemnización: nadie puede excluir a otro beneficiario elegible de su parte por ser quien presenta la demanda.
Hijos menores de edad y dependientes
Los hijos que perdieron a un padre o una madre están entre los beneficiarios más protegidos por el estatuto. Un menor no puede servir como representante ni manejar una reclamación por su cuenta; un adulto, con frecuencia el padre o la madre sobreviviente, o un tutor, presenta el caso. Cuando un acuerdo incluye dinero para un menor, un tribunal debe aprobarlo, y la parte del niño se resguarda hasta la mayoría de edad, a menudo mediante una cuenta protegida. Los dependientes que vivían del apoyo del fallecido también están dentro del grupo que la ley busca proteger.
El origen de estos derechos familiares
Massachusetts no siempre permitió que las familias reclamaran por la muerte de un ser querido; durante mucho tiempo el derecho existió solo si un estatuto lo creaba. La Corte Judicial Suprema, en Gaudette v. Webb, 362 Mass. 60 (1972), reconoció la muerte por negligencia como un derecho arraigado en el derecho consuetudinario del estado y no como una simple creación del estatuto, y confirmó que el derecho de la familia a reclamar es real y está protegido, hoy ejercido dentro del marco de M.G.L. c. 229, § 2.
Qué hacer primero
Si acaba de perder a alguien y cree que otra parte es responsable:
- Solicite varias copias certificadas del acta de defunción. Las necesitará para la sucesión y para la reclamación.
- Localice el testamento, si existe. Indica quién tiene el primer derecho a servir como representante.
- No firme nada de una compañía de seguros. Una liberación firmada o una declaración grabada pueden perjudicar el caso.
- Conserve la evidencia. El vehículo, el producto, los expedientes médicos o cualquier otro elemento relacionado con la muerte.
- Hable con un abogado antes de abrir la sucesión. El trámite de sucesión y la reclamación deben coordinarse.
No tiene que resolver por su cuenta quién presenta la demanda, cómo se abre la sucesión ni cómo se divide la indemnización. Ese es nuestro trabajo. Para ver cómo se desarrolla todo el caso una vez nombrado el representante, consulte nuestra guía sobre el proceso de la demanda.
Preguntas frecuentes
¿Puedo presentar yo mismo la demanda como viuda o hijo?
No de forma individual. La reclamación debe presentarla el representante personal de la sucesión, nombrado por el Tribunal de Sucesiones y Familia. Como cónyuge o hijo sobreviviente, probablemente tiene el primer derecho a ser nombrado representante, y una vez nombrado, presenta el caso en nombre de toda la familia. Podemos ayudarle a que lo nombren y a presentar la demanda al mismo tiempo.
¿Cuál es la diferencia entre la demanda por muerte por negligencia y la acción de supervivencia?
La demanda por muerte por negligencia, conforme a M.G.L. c. 229, § 2, compensa a la familia por su pérdida. La acción de supervivencia, conforme a M.G.L. c. 228, § 1, compensa a la persona fallecida por el dolor y sufrimiento consciente que experimentó entre la lesión y la muerte. Por lo general el mismo representante presenta ambas en una sola demanda, pero el dinero se distribuye de manera distinta.
Todavía no se ha abierto ninguna sucesión. ¿Es demasiado tarde?
Por lo general no, pero debe actuar con rapidez. La mayoría de las familias no ha ido al tribunal de sucesiones cuando nos llaman por primera vez. El plazo para presentar la demanda corre exista o no una sucesión abierta. Podemos abrir la sucesión y perseguir la reclamación en procesos paralelos para no perder tiempo.
¿Quién decide cómo se divide la indemnización entre la familia?
Lo decide el estatuto, no el representante. M.G.L. c. 229, § 2 dirige la indemnización al cónyuge sobreviviente, a los hijos o a los parientes más cercanos, según quién sobreviva. El representante administra el caso, pero no puede excluir a un familiar elegible de su parte. Si hay menores involucrados, un tribunal aprueba y protege su parte.
Dos de nosotros queremos servir como representante. ¿Qué sucede?
Ocurre con frecuencia, y tiene solución. Los familiares pueden acordar una sola persona o alguien neutral, o el Tribunal de Sucesiones y Familia puede decidir. Quien sirva tiene deberes hacia todos los beneficiarios, y su papel no cambia quién finalmente recibe la indemnización. Si anticipa un conflicto, llámenos al 617-415-2100.
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En Scalli Murphy Law, P.C. ofrecemos una consulta gratuita y sin compromiso para explicarle quién puede presentar la demanda en su caso. Trabajamos por contingencia, así que no cobra honorarios a menos que recuperemos una indemnización para su familia, y contamos con personal que habla español para acompañarla en cada paso. Llámenos al 617-415-2100.